古代的“名”和“字”是不同的。根据古代礼俗，婴儿出生3个月后由父亲命“名”，男子20岁举行冠礼时要取“字”，而有成就或有身份的人还有不同的“号”或尊称。比如孔子姓孔、名丘、字仲尼，尊称孔子或孔仲尼甫；李白姓李、名白、字太白，号青莲居士等等。用现在的话来说，古人的“名”相当于现在的“小名”、“乳名”，所以只有父母或长辈才能叫；“字”则相当于现在的“学名”、“大号”，是同辈之间叫的；“号”则相当于现在的“笔名”，同辈或后辈都可以叫；尊称则一般是晚辈对长辈或后辈对前辈的称呼。
关于名的由来，《说文》解释说：“名，自命也。从口从夕。夕者，冥也。冥不相见，故以口自名”。意思是说：天黑以后，彼此之间看不见、认不出，所以每人都给自己取一个“名”，作为互相称呼的标志。这就是个人取名的最初动机。很快，人们体会到了使用“名”的便利性；所以，取名的习俗便逐渐流行起来。并且，人们对命名也逐渐讲究起来。
号是指一个人名、字以外的称谓，是一个人的美称，或是对某人的尊称。也称别号、雅号、尊号，又称别字。《周礼·春官·大祝》郑玄注曰：“号谓尊其名，更为美称焉。”
取号或称号的习惯也由来已久。在上古时代，就有太昊号庖羲氏、炎帝号神农氏、黄帝号轩辕氏之类的说法。但是，文人取别号的习惯，在魏晋南北朝以前还不是很流行，一直到唐代以后才开始广为盛行。
号的命取，主要有两条途径：一是自取别号，二是他人赠号。自己取的别号，大多是本人旨趣抱负或心志愿望的一种体现。比如欧阳修自号六一居士，并在《六一居士传》中解释道：“吾家藏书一万卷，集录三代以来金石遗文一千卷，有琴一张，有一局，而常置酒一壶，以吾一翁，老于此五物之间，是岂不为‘六一’乎?”他人送赠的雅号，则多含有尊敬、称颂之意。比如北宋词人张先，因为他写了“云破月来花弄影”、“娇柔懒起，帘压卷花影”、“柳径无人，堕絮飞无影”3句带“影”字的名句，因此词坛上称他为“张三影”；宋祁则因其词中有“红杏枝头春意闹”之句，又曾任过尚书，因此被人称为“红杏尚书”。
别号的命取原则，大致有5个标准：
其一，以旨趣抱负为号。比如唐寅恃才自傲，故自称江南第一风流才子。
其二，以居住环境为号。比如苏轼因居于黄州“东坡之肋”，因自号东坡居士；苏辙因居于颍水之滨，因自号颍滨遗老；汤显祖是江西临川人，因称汤临川；蒲松龄因居于满井(即柳泉)村，因称柳泉居士。
其三，以个人特征为号。比如元代赵孟生于甲寅年，因自号甲寅人；明代祝允明因生有枝指，因自号枝指生；蒲松龄因拙于言辞，因自号拙叟或朴拙翁。
其四，以官职或封爵、谥号为号。比如杜甫曾任左拾遗，因称杜拾遗；诸葛亮被封为武乡侯，因称诸葛武侯；岳飞谥号武穆，因称岳武穆。
其五，以名篇名句为号。比如张炎因《孤雁》一词，被人称为张孤雁；以及前文所说的张三影张先、红杏尚书宋祁等。
宋代以后，文人之间喜欢以号相称，因此造成了别号、尊号盛行，而真实名字反遭冷落的局面。比如郑板桥，名燮，字克柔，号板桥，人们最熟悉的就是他的号；曹雪芹，名，字梦阮，号雪芹，也以号行世。同时，因为号既可以自取，又可以人称，随意而取，任意而改，所以，有些文人取了很多号，甚至多达几十个或上百个。比如明代文学家冯梦龙，字犹龙，又字公鱼、子犹，别号龙子犹、墨憨斋主人、词奴、前周往史、顾曲散人、香月居主人、绿衣馆主人、无碍居士、可一居士、茂苑野史、詹詹外史等；近代文人鲁迅，一生共用过140多个名号。
