在传统观点中，基础设施主要指为社会生产和居民生活提供公共服务的工程设施，是用于保证国家或地区社会经济活动正常进行的公共服务系统，是社会赖以生存发展的物质基础条件。
过去数十年里，基础设施作为我国经济社会发展的重要支撑，对提升生产效率、改善人民生活质量起到了巨大的促进作用。但随着社会生产生活模式的不断进化升级，原有基础设施开始难以满足社会高效运作的需求，新一代基础设施建设的呼声越来越高。
2018年12月，中央经济工作会议确定2019年重点工作任务时提出“加强人工智能、工业互联网、物联网等新型基础设施建设”，这是新基建首次出现在中央层面的会议中。
2019年7月30日，中共中央政治局召开会议，提出“加快推进信息网络等新型基础设施建设”。
2020年1月3日，国务院常务会议确定促进制造业稳增长的措施时，提出“大力发展先进制造业，出台信息网络等新型基础设施投资支持政策，推进智能、绿色制造”。
2020年2月14日，中央全面深化改革委员会第十二次会议指出，“基础设施是经济社会发展的重要支撑，要以整体优化、协同融合为导向，统筹存量和增量、传统和新型基础设施发展，打造集约高效、经济适用、智能绿色、安全可靠的现代化基础设施体系”。
2020年3月4日，中共中央政治局常务委员会召开会议，强调“要加大公共卫生服务、应急物资保障领域投入，加快5G网络、数据中心等新型基础设施建设进度”。
2020年4月1日，习近平总书记在浙江考察时强调：“要抓住产业数字化、数字产业化赋予的机遇，加快5G网络、数据中心等新型基础设施建设，抓紧布局数字经济、生命健康、新材料等战略性新兴产业、未来产业，大力推进科技创新，着力壮大新增长点、形成发展新动能。”
党中央密集部署之下，市场开始热捧，新型基础设施建设（以下简称新基建）迎来风口。据不完全统计，截至4月中旬已有13个省区市发布了2020 年新基建相关重点项目投资计划，其中 8 个省份公布了计划总投资额共计 33.83 万亿元。
2020年4月20日，国家发改委在新闻发布会上首次明确了新型基础设施的范围。新型基础设施是以新发展理念为引领，以技术创新为驱动，以信息网络为基础，面向高质量发展需要，提供数字转型、智能升级、融合创新等服务的基础设施体系。
那么，新基建相比传统基建到底“新”在何处？
何为新基建？
在国家发改委明确新基建范围之前，社会上流行的是“七大领域说”。2019年3月，一家央媒报道说，新基建是发力于科技端的基础设施建设，主要包括5G基建、特高压、城际高速铁路和城际轨道交通、新能源汽车充电桩、大数据中心、人工智能和工业互联网等七大领域。
对此，并不是所有人都认同。十三届全国政协经济委员会副主任刘世锦就认为，“七大领域”在重要性上并不完全均衡。比如，特高压与新能源汽车充电桩虽然重要，但“特高压输电和城市地铁等，其实已经进行了很多年，把它列到新基建里面比较勉强” 。
中信银行（国际）首席经济师廖群则认为，不宜低估新基建的范围，新基建也可包括目前存量规模相对较小但未来增量空间较大的领域，比如“城际交通、物流、市政基础设施”“农村基础设施”“公共服务设施”等。这些领域遵从“新旧融合升级”原则，也属于新基建的重要部分。
此外，还有很多专家学者提出，新基建除了硬件建设，还包括软件、制度环境以及整体的数字化进程。观点的层出不穷与热烈争论，反映了各方的高度关注和新基建的丰富内涵。
2020年4月20日，国家发改委终于给出了权威说法。新型基础设施主要包括三方面内容：
一是信息基础设施，包括以5G、物联网、工业互联网、卫星互联网为代表的通信网络基础设施，以人工智能、云计算、区块链等为代表的新技术基础设施，以数据中心、智能计算中心为代表的算力基础设施等。
二是融合基础设施，主要指深度应用互联网、大数据、人工智能等技术，支撑传统基础设施转型升级，进而形成的融合基础设施，比如，智能交通基础设施、智慧能源基础设施等。
三是创新基础设施。主要是指支撑科学研究、技术开发、产品研制的具有公益属性的基础设施，比如，重大科技基础设施、科教基础设施、产业技术创新基础设施等。
国家发改委还特别指出，伴随着技术革命和产业变革，新型基础设施的内涵、外延也不是一成不变的，将持续跟踪研究。
从国家发改委不乏谨慎的表态中可以看出，相比传统基建，科技创新驱动、数字化、信息网络这三个要素是所有关于新基建认知中的最大公约数，也是中国下一步经济发展的主要路径。
