一直以来,全世界的天文学家都较着劲,希望自己能够首先在太阳系外找到“第二地球”中国天眼发现第二个地球。2007年4月24日,欧洲的科学家显然抢得了头筹。日前,他们宣布,首次在太阳系外发现了一颗温度和大小都与地球类似的适合生命居住的行星。他们暂时将它命名为Gliese581c。正当许多人为这座“搜寻宇宙生命中一个重要里程碑”欢呼雀跃时,科学界却传出了质疑的声音:“第二地球”是真的吗?
太阳系外惊现“第二地球”
曾经大部分天文学家认为,红矮星周围不可能有生命的栖居地。于是,他们将90%的时间都用在寻找、观测与太阳类似的星系上。没想到这次却在一个暗弱的红矮星身边找到了突破口。
十一名欧洲天文学家组成的观测小组,通过位于智利的欧洲南方天文台天文望远镜观测发现,在距离地球20光年外,有一颗类地行星。它环绕一颗名叫Gliese581的比太阳更小、更黯淡、温度也更低的红矮星运转,该红矮星位于南半天球天秤星座内。这颗新发现的行星就是Gliese581c。据悉,581c比地球质量大5倍。如果它由岩石构成,那么它的直径将是地球的1.5倍,大约为1.9万千米;如果它是个“大冰球”,密度相对小,那么它的直径还将更大。
发现581c的科学家梅奥称,581c上应该有大气层,表面温度大约在0~40摄氏度之间,和地球非常相似,所以它上面很可能存在河流和海洋。如果它是由“大冰球”组成,那么它的表面可能会是融化的海洋、没有一片陆地的“水世界”。法国格勒诺布尔大学天文专家泽维尔•德尔福斯说:“液态水是生命存在的关键。由于581c的温度非常适合生命居住,所以这颗行星将来最可能成为人类寻找外星生命的重要目标。”行星581c所在的Gliese581红矮星是银河系中最古老的恒星之一,并且非常稳定,所以如果581c存在生命,那么它们或许已经历了数十亿年的进化。
581c的发现第一次将太阳系之外的星球纳入了宜居星球考察的范畴。加利福尼亚外星智能生命搜索协会已将Gliese581恒星系统锁定为他们无线电搜索的范围。之前,他们也搜索过这个恒星系统,但仅仅搜索了几分钟,没有听到任何回应。这次,他们决定进行特定搜索,希望能收到581c生命发来的电波信号。
