现在汽车上常用的自动变速箱是美国在大约80年前发明的，基于液压原理，一直到现在基本机构和原理都没有变。其基本原理包括两部分：
1、如何平缓起步。机器没办法模拟人脚的半离合动作，所以不能用离合器必须用特殊的方法，这就是自动变速箱中的液力变矩器。结构其实很简单，就是两个涡轮放在一起，泡在一个密封的油缸里，其中一个用发动机带动旋转，油就会跟着动，运动的油又可以推动另一个涡轮运动，从而把动力平滑地传递过去。因为两个涡轮靠液压油传递动力，两者可以有相对运动，所以液力变矩器具有自动调节变换扭矩的作用，即使动力输出涡轮停止运动，动力输入涡轮仍然可以相当自由地运动，发动机不会因此熄火，所以可以很平顺地进行起步。
2、如何改变变速比。这个是利用巧妙的行星齿轮结构，行星齿轮结构有个很好的特点，只要把行星齿轮各个部件分别用离合器锁死就会得到不同的变速比，所以自动变速箱的变速比是通过传感器根据目前的车速发动机转速和变速比来自动把行星齿轮机构中适当的的部件用离合器锁死就行了，以前这个自动判断执行过程是用巧妙复杂的液压系统实现的，现在则用电脑来计算用电磁阀通过液压来执行。
知道了自动变速箱的原理，我们再来看看它到底能不能空档滑行。空档滑行时自动变速箱和手动箱一样，都是通过切断通向驱动轮的动力来实现的，切断的地方在手动箱中和自动箱中都是传动齿轮部分，手动箱因为没有液压装置所以很简单切断就切断了。但是自动箱中有液压系统，这个液压系统的液压来源就是前面提到的液力变矩器，只要发动机转，液力变矩器的初级涡轮就一直在转，就会持续提供液压，空档时也一样，所以说空档时“那个什么滑油泵不怎么工作”是没有道理的，因为自动变速箱中根本就没有什么单独的滑油泵，自动箱中起润滑作用的滑油和传递动力以及执行动作的液压油是同一个东西，叫做自动变速箱油，它同时起到润滑和液压油的作用，所以成分很特殊必须根据厂家的要求选用，而这个自动变速箱油在变速箱里的循环也是由液力变矩器推动的，所以空档滑行时只要发动机还在转这油的循环就一直不停地持续，不没有“滑油泵不怎么工作”的问题。那么另外一个“自动档在空挡时溜车会照成滑油过热”问题存在吗？事实上只要发动机在转，液力变矩器就推动变速箱油不停地循环，就会产生热量，所以任何自动变速箱都必须有专门的散热设计，小排量汽车的自动变速箱动力小发热小一般是直接靠变速箱体自己来散热，而大排量的自动档汽车则有专门的变速箱油散热器，一般在发动机水箱散热器的前面或者里面。由此可见，空档滑行时自动箱产生的热量并不会超过平时正常行驶时的，不会有过热损坏的问题。
好了，既然空档滑行不损害自动变速箱，那么自动档的车能不能空档滑行呢？答案是不能，不光自动档不能，手动档也不能，虽然自动档更不能。这个不能不是从机器损坏的角度考虑的，而是安全角度。因为当空档滑行时，发动机的动力是和其他部分断开的，所以这时怠速的发动机不能给其他部分提供阻力来减速，虽然从节省燃料的角度看这似乎是好事，但是这在下坡时就是危险因素。更大的危险是在滑行过程中有意外需要紧急刹车时，因为这时发动机由于切断动力没有被车的惯性拖着高速旋转而只是很低的怠速，所以此时发动机的进气管真空度很低，靠真空工作的刹车助力会显著下降，刹车效率降低刹车距离增加。而最危险的地方则在于万一在空档滑行的过程中由于某种原因发动机意外熄火，由于空档没有动力能把车子的惯性运动反向传递到发动机，发动机会停转，停转后所有依靠发动机动力的东西都会失去，比如前面提到的刹车助力，还有方向助力等等，这时车主会发现刹车和方向几乎都失灵，甚至有的汽车的电脑会自动锁死方向盘等系统，非常危险。那么为什么自动档的车在这种情况下比手动的更危险呢？因为前面讲过自动变速箱的换档不是靠手的动力而是靠液压动力锁死或者放开特定的离合器来实现的，当滑行过程中发动机意外熄火时如果此时处于空档状态，那么液力变矩器会停转，变速箱中的液压就会全部失去，此时如果遇到意外需要发动机的动力，手动车还好办点，入档松离合就行了，自动档就完蛋了：此时自动变速箱失去液压，重新把档位从空档换回前进档根本不会起任何作用，因为没有液压就不能换档，即使你把换档把子推过去也没用！
所以所有严肃的驾驶手册都会说无论手动自动车都不能空档滑行，特别是在高速和下坡状态下。生命比钱重要得多，为了省一点点汽油而空档滑行是不值得的，即使你觉着这种意外情况你一辈子也不会遇到，因为往往是你觉得不可能出现的意外却容易出现，大多数车祸都是车主认为不可能的意外而导致的。
